Chihuahua, Chih.

Si bien Estados Unidos y Europa han promulgado políticas radicales para luchar contra el cambio climático en los últimos años, China siempre ha tenido el potencial de socavar esos éxitos.

China es el mayor contaminador del mundo. Tiene la segunda población más grande del mundo, con una economía en crecimiento que exige cada vez más energía. Si China llena en gran medida esa demanda con carbón y otros combustibles fósiles, como lo ha hecho durante las últimas dos décadas, podría negar el progreso del resto del mundo en la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero que calientan el planeta.

La buena noticia es que China no depende solo de los combustibles fósiles. El mundo se está moviendo hacia un futuro de energía limpia más rápido de lo que los expertos esperaban, informaron mis colegas David Gelles, Brad Plumer, Jim Tankersley y Jack Ewing. Y ese futuro incluye a China. Ya produce más electricidad por energía solar y eólica que cualquier otro país, como muestra este gráfico:

China también es un fabricante líder de coches eléctricos. Ahora son una mayor parte del mercado de vehículos de pasajeros en China que en los EE. UU. o la UE:

"No hay duda de ello: China está haciendo más que cualquier otro país cuando se trata de energía renovable y vehículos eléctricos", me dijo David, que escribe el boletín Climate Forward de The Times.

¿Cómo? China ha invertido mucho dinero en la investigación, el desarrollo y el uso de energía limpia, utilizando su extensa base de fabricación para construir paneles solares y turbinas eólicas y bajar los precios en todo el mundo. Ha proporcionado subsidios a los compradores de vehículos eléctricos, como lo hacen ahora los Estados Unidos. Y ha perseguido, y superado, objetivos agresivos: China prometió duplicar su capacidad de energía eólica y solar para 2030. Está en camino de alcanzar ese objetivo cinco años antes de lo previsto.

Aún así, hay malas noticias. Si bien China es el mayor adoptante de la energía limpia en el mundo, también sigue siendo el mayor usuario mundial de combustibles fósiles, en particular carbón. "Tenemos que mantener estas dos cosas, que pueden parecer contradictorias, en nuestras cabezas al mismo tiempo", dijo David. "China está arrastrando al mundo en dos direcciones".

Puede que esto no sea una contradicción, tanto como una transición. Las inversiones de China sugieren que está entusiasmada con la energía limpia. Pero necesita alimentar hogares y fábricas a niveles que las fuentes de energía limpias por sí solas aún no pueden manejar. Así que China sigue utilizando combustibles fósiles para satisfacer sus necesidades. A medida que la energía limpia se vuelve más barata y más competitiva, China podría reemplazar los combustibles fósiles y, con el tiempo, reducir la cantidad que contamina.

Ese es el escenario optimista, y la rápida aceptación de la energía limpia por parte de China sugiere que tal futuro es cada vez más plausible.