Chihuahua, Chih.

Es uno de los mayores misterios sobre Covid-19: ¿Por qué el número de muertos ha sido relativamente bajo en gran parte de África y Asia?

El virus ha matado a una fracción de la cantidad de personas en esos continentes, a pesar de su relativa falta de recursos, como lo ha hecho en Europa o EE. UU .

No es así como suelen funcionar las emergencias de salud pública.  Tienden a infligir su peor daño en los lugares más pobres, que es de hecho lo que está sucediendo en los EE. UU., Donde el número de víctimas ha sido mayor en muchas comunidades minoritarias y de bajos ingresos.

 Sin embargo, a nivel mundial, Covid ha sido diferente.  En un artículo reciente del New Yorker, el médico y autor ganador del premio Pulitzer, Siddhartha Mukherjee, lo describió como "una novela epidemiológica".

 Aparte del artículo de Mukherjee, el patrón ha recibido sorprendentemente poca atención en los EE. UU. Es uno de esos casos en los que se pasan por alto las buenas noticias.  

Quiero dedicar el boletín de hoy al misterio y sus explicaciones más plausibles.

 ¿Es un espejismo estadístico?

 Es casi seguro que no.  Una parte del patrón probablemente se deba a que los sistemas médicos menos desarrollados no notifican las muertes.  Pero muchos epidemiólogos creen que gran parte del patrón es real.

En India, por ejemplo, las principales ciudades mantienen estadísticas sobre la mortalidad general, independientemente de la causa, y ha aumentado menos que en muchos países más ricos.  Los datos sugieren que tanto Delhi como Mumbai tienen "una tasa de mortalidad por Covid mucho más baja que en los Estados Unidos", me dijo el Dr. Prabhat Jha, que dirige el Centro de Investigación de Salud Global en el Hospital St. Michael en Toronto.

En el artículo de Mukherjee, describió un hospital temporal que los funcionarios locales de Mumbai establecieron el año pasado en Dharavi, un barrio pobre en expansión.  La cerraron después de que Dharavi sufriera muchas menos muertes de las esperadas.

Los países más pobres son más jóvenes

El covid suele ser más duro para las personas mayores: más del 80 por ciento de las muertes en EE. UU. se han producido entre personas de 65 años o más.

En África y gran parte de Asia, la población es más joven.  Las tasas de natalidad son más altas y otros problemas de salud matan a las personas con mayor frecuencia antes de que alcancen la vejez.  

En el África subsahariana, solo el 3 por ciento de la población tiene 65 años o más.  En Pakistán, solo el 4 por ciento lo es.  En Estados Unidos, la proporción es del 16 por ciento y del 20 por ciento en la Unión Europea.

Un factor relacionado puede ser el hecho de que los hogares de ancianos, donde Covid a menudo se ha propagado de un residente a otro, son más comunes en los países occidentales.  Fuera de Occidente, las personas mayores a menudo viven en hogares multigeneracionales.

Sin embargo, la edad no parece ser la respuesta completa.  Los modelos estadísticos que incluyen la edad aún encuentran recuentos de muertes inesperadamente bajos en muchos países pobres.

El aire fresco ayuda

La vida diaria tiende a estar mejor ventilada en los países más cálidos y de bajos ingresos.  La gente pasa más tiempo al aire libre y las ventanas suelen estar abiertas.  Covid se propaga con menos facilidad en estos entornos que en espacios interiores mal ventilados.

 

 Aquí hay una lección para los estadounidenses: las escuelas, las tiendas y los lugares de trabajo pueden reducir la propagación de Covid mejorando su ventilación.

La inmunidad puede no ser uniforme

Muchos investigadores sospechan que esta es una parte importante de la respuesta.  Si los coronavirus anteriores se propagan más ampliamente en algunos países, el sistema inmunológico de las personas puede estar mejor preparado para combatir el Covid.  "Hay mucha evidencia circunstancial", dijo a Reuters Salim Abdool Karim, un epidemiólogo sudafricano, "pero no hay prueba irrefutable".

De manera similar, un equipo de investigadores indios ha argumentado que las muertes "son más bajas en los países que tienen una mayor población expuesta a una gama diversa de microbios", como escribió Soutik Biswas de la BBC.  La gran proporción de infecciones asintomáticas en India es consistente con esta hipótesis, dijo a The Financial Times el Dr. Gagandeep Kang, virólogo de la ciudad sureña de Vellore.

Si la hipótesis es correcta, podría ayudar a explicar por qué las muertes son más bajas en África y Asia que en gran parte de América Latina.

Asuntos de política

 Ruanda aplicó rápida y agresivamente el distanciamiento social, el uso de máscaras, el rastreo de contactos y las pruebas masivas.  También lo hicieron varios países asiáticos.  Ghana, Vietnam y otros países restringieron la entrada en sus fronteras.  Y un consorcio de naciones africanas colaboró ​​para distribuir máscaras médicas y pruebas rápidas de Covid.

"África está haciendo muchas cosas bien, el resto del mundo no", dijo Gayle Smith, exfuncionaria de la administración Obama.

Una vez más, sin embargo, parece poco probable que esta sea la explicación principal del número relativamente bajo de muertes de Covid.  Varios países asiáticos y africanos, incluida India, han tenido respuestas políticas mucho más dispersas, como lo han hecho Estados Unidos y Europa.

La respuesta completa a este misterio seguramente implica múltiples explicaciones.  

Sean lo que sean, es una de las pocas formas en que Covid no ha sido tan malo como muchos temían.  

Cientos de miles de personas en África y Asia aún han muerto a causa de esta terrible enfermedad.  Pero muchos otros están vivos hoy por razones que no están claras y son maravillosas.